Les fêtes de fin d’année sont une période importante pour beaucoup de personnes à travers le monde. Au cœur de ces festivités se trouve la tradition des douze jours de Noël, encore appelée “Twelvetide” en anglais. D’où vient cette tradition et comment a-t-elle évolué au fil du temps ? Dans cet article, nous explorerons les origines et l’évolution de cette coutume qui continue de rythmer nos célébrations de Noël.
Les racines païennes de la tradition
Il est intéressant de noter que la tradition des douze jours de Noël n’est pas uniquement chrétienne. En effet, elle trouve ses racines dans les célébrations païennes qui avaient lieu durant la période du solstice d’hiver. Les anciens peuples nordiques et germaniques profitaient de cette période pour marquer la fin de l’année et honorer leurs dieux et déesses. Ils organisaient alors des fêtes et des banquets qui pouvaient durer jusqu’à 12 jours.
Le solstice d’hiver et les saturnales romaines
Chez les Romains, on célébrait également le solstice d’hiver avec les Saturnales, des fêtes en l’honneur de Saturne, dieu de l’agriculture et du temps. Ces festivités, qui se déroulaient du 17 au 23 décembre, étaient marquées par des banquets, des cadeaux et une inversion temporaire des rôles sociaux. Les douze jours de Noël peuvent donc être considérés comme une continuation de ces célébrations païennes.
L’adoption de la tradition par le christianisme
Avec l’avènement du christianisme, les traditions païennes ont été progressivement assimilées et adaptées pour correspondre aux nouveaux principes religieux. Concernant les douze jours de Noël, apparemment, cette coutume a été adoptée par l’Église afin de faciliter la conversion des païens en leur permettant de continuer à célébrer leurs anciennes fêtes durant la période de Noël.
Le rôle du concile de Tours dans la popularisation de la tradition
La tradition des douze jours de Noël a connu un véritable essor lors du concile de Tours en 567. Durant ce rassemblement, les autorités ecclésiastiques ont décidé d’étendre les festivités de Noël sur une période de 12 jours, soit du 25 décembre au 6 janvier. Cette décision visait notamment à unifier les différentes pratiques religieuses existantes et à renforcer l’influence de l’Église sur la population.
Les symboles et les traditions associés aux douze jours de Noël
Au fil du temps, la tradition des douze jours de Noël s’est enrichie de nombreux symboles et coutumes propres à chaque pays et culture. Voici quelques exemples :
- La bûche de Noël : en France, il est coutume de faire brûler une grande bûche dans la cheminée durant les douze jours de Noël. Cette pratique remonte aux célébrations païennes et symbolise le renouveau et la chaleur du foyer.
- Les Rois mages : dans plusieurs pays d’Amérique latine et d’Europe, on célèbre l’arrivée des Rois mages auprès de l’enfant Jésus lors de l’Épiphanie, le dernier jour des douze jours de Noël. Les enfants reçoivent alors des cadeaux et des friandises pour commémorer cet événement.
- Le chant “The Twelve Days of Christmas” : cette comptine anglaise énumère les différents cadeaux offerts par un amoureux à sa bien-aimée durant les douze jours de Noël. Chaque couplet correspond à un jour et ajoute un nouveau cadeau à la liste.
Les différents jours de fête durant les douze jours de Noël
Plusieurs jours de fête ponctuent les douze jours de Noël :
- Noël (25 décembre) : célébration de la naissance de Jésus Christ.
- Saint-Étienne (26 décembre) : fête en l’honneur du premier martyr chrétien, également connu sous le nom de “Boxing Day” dans les pays anglo-saxons.
- Saint Jean l’évangéliste (27 décembre) : fête commémorant la vie et l’œuvre de l’un des apôtres de Jésus.
- Les saints Innocents (28 décembre) : jour de mémoire pour les enfants tués sur ordre du roi Hérode dans sa tentative d’éliminer le Messie.
- Saint Sylvestre (31 décembre) : fête en l’honneur du pape Sylvestre Iᵉʳ et veille du Nouvel An.
- Jour de l’An (1ᵉʳ janvier) : célébration du début de la nouvelle année.
- L’Épiphanie (6 janvier) : commémoration de l’arrivée des Rois mages auprès de l’enfant Jésus.
Ainsi, la tradition des douze jours de Noël puise ses origines dans les anciennes célébrations païennes du solstice d’hiver et a été adoptée par le christianisme afin de faciliter la conversion des populations. Au fil des siècles, cette coutume s’est enrichie de symboles et de traditions propres à chaque culture, faisant des douze jours de Noël une période de festivités universelle et intemporelle.
